O astrágalo (Astragalus membranaceus) é uma planta perene fácil de cultivar e bonita no jardim. Como erva medicinal, é um adaptogénio natural e um estimulante imunitário.

Para além do seu valor medicinal, as plantas de astrágalo são também cultivadas como vegetais e as suas raízes saborosas são adicionadas a todo o tipo de pratos salgados.

O astrágalo é bem conhecido na medicina herbal chinesa como um tónico que fortalece o sistema imunitário, e está a ganhar popularidade na fitoterapia ocidental como um adaptogénio e um tónico imunitário natural. Os tónicos imunitários devem ser tomados durante um longo período de tempo, e não apenas em caso de doença aguda.

A incorporação da raiz de Astragalus na sua dieta ajuda a equilibrar o seu sistema e a promover uma resposta imunitária saudável.

Por outro lado, as ervas que reforçam o sistema imunitário, como a equinácea, devem ser tomadas durante um curto período de tempo, logo no início da doença, e continuadas durante pouco tempo.

As plantas de astrágalo são utilizadas tanto como medicamento como alimento, e as raízes de astrágalo são adicionadas a praticamente qualquer refeição de fervura lenta para um aumento de nutrientes. Ao incorporá-lo na sua dieta, obtém os benefícios do seu alimento como medicamento, e é uma raiz saborosa em qualquer caso.

Outros exemplos de tónicos imunitários incluem:

• ashwagandha
• flores de calêndula
• cogumelos chaga
• bagas de sabugueiro
• cogumelos lion's mane
• cogumelos reishi
• cogumelos shiitake
• cogumelos de rabo de peru

Tal como acontece com muitas plantas utilizadas na medicina oriental, parti do princípio de que não seria difícil encontrá-las aqui em Vermont, mas depois vi uma planta em vaso num viveiro local. O letreiro dizia que se tratava de uma planta perene vigorosa que resiste até à zona 4, por isso trouxe a pequena bebé para casa.

Quando cheguei a casa, li que o Astragalus só resiste até à zona 6 e que nos locais mais frios é cultivado como uma planta anual. Nesse outono, tentei colher todas as raízes, partindo do princípio de que não sobreviveria ao nosso inverno... mas voltou logo na primavera seguinte a partir de um pedaço de raiz que me escapou.

Plantei-o há 3 anos e, desde então, a minha pequena planta de astrágalo tem-se desenvolvido sem praticamente nenhum cuidado, voltando todos os anos, mesmo depois de eu ter colhido a maior parte das suas raízes medicinais.

(Desde então, fiquei a saber que uma empresa local de sementes de Vermont, chamada Earthbeat seeds, cultiva e vende sementes de Astragalus, pelo que é uma boa fonte se quiser cultivá-las você mesmo).

O astrágalo é uma planta herbácea perene da família das leguminosas, com um caule curto e vertical coberto de folhas que, à medida que cresce, se cobre de flores amareladas semelhantes a ervilhas e que amadurecem em feijões ovais ou em forma de ovo.

Em herbalismo, o astrágalo é uma erva doce e quente frequentemente referida pelo seu nome chinês, Huang Qi, que significa "líder amarelo". Quando colhidas, as raízes são amarelas e uma das mais importantes ervas medicinais chinesas.

Cultivar astrágalo no seu jardim é surpreendentemente fácil depois de começar as sementes. Estas sementes são um pouco complicadas, especialmente para os novos jardineiros que nunca utilizaram o processo de estratificação a frio antes.

Uma vez germinadas e plantadas no solo, estas plantas crescem durante anos sem a sua ajuda.

Como cultivar astrágalo

Cultivar astrágalo no seu jardim é fácil. Se vive nas zonas 6-11 da USDA, esta erva cresce como uma planta perene. Embora tenha tido sucesso a cultivá-la como planta perene na zona 4, não conte com isso em todo o lado. Nas regiões mais frias, deve ser considerada uma planta anual.

Também é possível cultivar a planta em recipientes que são colocados no interior quando as geadas e as temperaturas frias atingem a região.

Em primeiro lugar, é preciso preparar o tipo de solo adequado. Esta planta prefere um solo arenoso e bem drenado. A água parada provocará rapidamente o apodrecimento das raízes e a morte da sua planta, por isso certifique-se de que o solo não é demasiado espesso ou cheio de argila. O solo argiloso retém demasiada humidade.

O nosso solo é intensamente argiloso, mas aconteceu que o plantei numa cama elevada que está cheia de uma mistura do nosso solo, areia e composto, o que criou uma mistura muito mais leve.

O astrágalo é exigente quanto ao nível de pH da planta, preferindo crescer num solo com um pH entre 6,5 e 7. Certifique-se de que altera o solo com composto ou estrume bem apodrecido para obter nutrientes antes da plantação.

A escolha do local certo para o cultivo do astrágalo também é importante. Esta planta prefere sombra parcial ou luz solar plena. Uma vez que não é fã do tempo frio, plantá-la à luz solar plena é melhor para as regiões onde a temperatura pode descer um pouco mais do que em climas mais quentes.

A nossa está plantada num canteiro elevado mesmo ao lado de um caramanchão de uvas, e as uvas crescem densamente no verão para proporcionar uma sombra parcial.

A menos que tenha um viveiro local bem abastecido de ervas medicinais, é provável que tenha dificuldade em encontrar uma planta de astrágalo no seu viveiro de jardim local. A maioria dos jardineiros precisa de começar as sementes em casa, dentro de casa.

As sementes de Astragalus requerem um período de 21 dias período de estratificação a frio para uma germinação correcta Não é assim tão difícil, acredite ou não, e muitas sementes precisam de um tratamento semelhante para germinar (as bagas de espinheiro marítimo são um bom exemplo).

Comece a estratificação em meados ou no final do inverno. Veja a data da última geada na sua região. Quer começar estas sementes oito semanas antes desta data, por isso precisa de contar 21 dias para trás a partir desta data. É quando precisa de começar a estratificação a frio.

As sementes de astrágalo devem ser plantadas dentro de casa em pequenos vasos. A germinação ocorre 3 a 10 dias após a sementeira, mas certifique-se de que deixa as sementes de molho durante pelo menos uma hora antes de as plantar para ajudar a amolecer as sementes e acelerar o processo.

Colocar as sementes no vaso e cobri-las com uma camada fina (cerca de ¼ de polegada) de terra. Regar abundantemente para favorecer a germinação.

Depois de as plantas estarem grandes e estáveis, é altura de iniciar o processo de endurecimento, que consiste em levar as plantas para o exterior todos os dias durante uma semana, aumentando gradualmente o tempo. Este processo é vital e ajuda as plantas a adaptarem-se ao mundo exterior e a todos os elementos, como o vento e a luz solar.

(Deve fazer este mesmo processo de endurecimento com todas as suas mudas, especialmente as de tomate, por isso não é nada de especial se já for um jardineiro de quintal).

Uma vez passada a última geada da primavera, é altura de transplantar as suas plântulas para o exterior, para a área que seleccionou previamente. Se tiver várias plantas de astrágalo, cada uma deve ser espaçada cerca de 15 cm.

Se decidir cultivar as suas plantas de astrágalo em recipientes, estas devem estar em vasos de cor clara para evitar as flutuações de temperatura em vasos pretos ou escuros. Certifique-se de que o vaso tem espaço suficiente para a raiz da planta.

Cuidados a ter com as plantas de astrágalo

Depois de plantar as suas plantas de astrágalo, tem de saber como cuidar delas. Estas plantas não são muito exigentes quanto às suas necessidades, mas deve saber o que elas precisam para um crescimento ótimo.

Uma vez que estas plantas preferem crescer em solos arenosos e bem drenados, é importante regar regularmente. Se cultivar o astrágalo em recipientes, o torrão precisa de se manter húmido, especialmente no verão. A rega diária é muitas vezes a melhor opção para estas plantas, mas em algumas condições, a rega de dois em dois dias também funciona.

Estas plantas não necessitam de muita fertilização, mas espalhar composto ou estrume bem podre à volta da base das suas plantas fornece-lhe um impulso de nutrientes. Os fertilizantes naturais são normalmente tudo o que esta planta necessita, mas se sentir que a sua planta não está a crescer bem, considere utilizar um fertilizante de libertação lenta e siga as instruções da embalagem.

Os jardineiros também precisam de se certificar de que podam as suas plantas de astrágalo. Estas plantas perenes crescem rapidamente em condições óptimas e podem tornar-se invasivas se não tiver cuidado. Pode anualmente ou sempre que notar que a planta está a ficar demasiado grande.

Colheita do astrágalo

O astrágalo necessita de dois anos de crescimento antes de colher o porta-enxerto para a produção de medicamentos, mas há quem prefira esperar até que a raiz tenha três anos de idade, o que garante que sobra bastante porta-enxerto para a planta, bem como uma boa colheita para si.

Se estiver num local frio e a cultivar como planta anual, pode simplesmente colher as raízes mais pequenas após o primeiro ano. As raízes perdidas podem voltar a crescer no ano seguinte.

Quando chegar a altura, pegue num garfo de jardim ou numa pá de ponta de agulha e retire a raiz principal do solo.

Se quiser manter a planta viva e colher algumas das raízes, não retire mais de 30% das pequenas raízes que rodeiam a raiz principal.

Depois de retirar as raízes do solo, limpe-as e lave-as com água morna, corte-as e seque-as para utilizá-las mais tarde. Fique à vontade para retirar a folhagem e os caules no outono; esta parte da planta não tem valor medicinal, por isso deite-a no seu composto.

Uma mão-cheia de pequenas raízes de astragalus foi colhida após uma única estação de crescimento.

Benefícios medicinais do Astragalus

Por vezes chamado de Huang Qi ou Bei Qi, o astrágalo tem muitos benefícios medicinais diferentes que o tornam uma escolha popular em diferentes culturas. Muitos herboristas consideram-no tanto um imunoestimulante, o que significa que estimula o sistema imunitário, como um imunomodulante, o que significa que encoraja o sistema imunitário a proteger-se contra agentes patogénicos.

Algumas das doenças que esta erva trata incluem

• Anorexia
• Problemas de açúcar no sangue
• Diarreia
• Fadiga
• Fibromialgia
• Doença cardíaca
• Hepatite
• Infecções respiratórias superiores

Esta erva é tão potente que está incluída no top 50 das ervas chinesas fundamentais, tendo sido utilizada para tratar dezenas de doenças ao longo dos séculos e incluída em centenas de remédios à base de plantas.

O astrágalo é um poderoso adaptogénio, que ajuda a restabelecer o equilíbrio do corpo quando se sente demasiado stressado. Ao mesmo tempo, é conhecido por apoiar o sistema imunitário, aumentando a atividade dos glóbulos brancos, o que também protege o coração e o fígado.

Se quiser tentar fazer alguns remédios à base de plantas de astrágalo, experimente estes.

• Tintura de raiz de astrágalo
• Receita de chá de astrágalo
• A derradeira mistura de chá de ervas para reforço imunitário
• Xarope de alho e astrágalo para a época da gripe
• O melhor chá chai adaptogénico
• Xarope de sabugueiro e astrágalo

Astragalus Utilizações culinárias

O astrágalo também tem uma longa história de utilização em diferentes pratos culinários. Embora não seja tão popular nos Estados Unidos, muitas receitas chinesas incluem raízes de astrágalo ou pó de astrágalo.

Aqui estão algumas receitas para experimentar depois de cultivar astrágalo pela primeira vez.

• Froyo de astrágalo e mirtilo
• Sopa de Galinha com Ervas para a Panela Instantânea
• Sopa de imunidade de Astragalus Miso