Quando a maior parte das pessoas pensa em "herdade", imagina uma pequena casa na pradaria, com espaços amplos, muita terra livre e luz solar por todo o lado.

Mas o que acontece quando se tenta cultivar em terrenos arborizados? Continuamos a querer cultivar os nossos próprios alimentos, mas estamos num ambiente completamente diferente.

Quando encontrámos a nossa herdade para sempre na zona rural de Vermont, nunca imaginámos que iríamos comprar um terreno totalmente florestado. Precisaríamos de pasto e de espaço para um jardim solarengo, e desbravar terreno é um trabalho opressivamente difícil, especialmente se nunca tivermos pegado numa motosserra.

Ainda assim, encontrámos terrenos florestais e passámos os últimos 6 anos a aprender a cultivar à sombra e a maximizar as nossas colheitas florestais, ao mesmo tempo que limpávamos lentamente as parcelas para os legumes anuais.

Temos uma pequena quantidade de terra desbravada à volta da nossa estrada e tentamos utilizar cada centímetro para culturas alimentares perenes.

Cultivar os bosques

Os cogumelos Shiitake são cultivados em troncos de madeira dura e o xarope de ácer sai diretamente da árvore. As culturas selvagens forrageadas, como as rampas (alho-porro selvagem), só podem crescer à sombra e até o gengibre que cultivamos em recipientes precisa de sombra para prosperar.

A nossa criatividade só ia até certo ponto. Sabíamos que havia mais, mas por onde começar. Como é que se sabe o que se pode cultivar na floresta?

De longe, a melhor referência que encontrámos é um livro chamado Farming the Woods. É um dos meus livros de permacultura favoritos e esteve na minha mesa de cabeceira durante todo o inverno.

Este livro não só me deu a conhecer os pormenores para extrair xarope das nossas próprias bétulas, como também me mostrou que existem dezenas de outras árvores que podem ser extraídas para a produção de xarope. O livro aborda em grande medida os medicamentos florestais e abriu-me a mente para a ideia de extrair produtos medicinais das árvores.

O nosso primeiro cogumelo shiitake

Jardinagem à sombra

Enquanto estamos a limpar algum terreno para uma horta anual, há uma série de árvores que não se justifica cortar: bordos que o meu marido e eu não conseguimos suportar.

Alguns deles têm nomes, como os nossos animais de estimação do bosque. É difícil quando estão espalhados por aqui e por ali, e não há espaço contínuo para um jardim cheio de sol.

Felizmente, há muitos legumes que crescem à sombra.

Quase tudo o que não floresce nem produz frutos tende a tolerar a sombra, o que significa muitas verduras, couves, repolhos e raízes. O Resilient Gardner ensinou-me que há variedades de feijão e tomate que também toleram a sombra.

Também aprendemos a comer uma série de outras coisas que normalmente não são consideradas culturas alimentares. Os hostas são comestíveis e crescem vigorosamente à sombra. O nosso tem um sabor que parece um cruzamento entre espargos e alho francês, mas dizem-me que cada variedade tem um sabor um pouco diferente.

Colheita dos rebentos de Hosta no início da primavera.

Jardinagem em solo de floresta

No entanto, há outro truque para a jardinagem em terrenos arborizados, que é mais difícil de ultrapassar do que a sombra a longo prazo: a fertilidade do solo.

Tentamos fazer um ciclo de nutrientes e evitar importar qualquer coisa de fora da nossa propriedade, mas isso é complicado quando chove muito na época de crescimento do verão. Essa chuva tem a capacidade de lixiviar nutrientes, e em qualquer lugar onde chova o suficiente para suportar uma floresta temperada, chove o suficiente para lixiviar cálcio do solo em abundância.

Aprendi muito sobre o cultivo de legumes com poucos factores de produção com o livro Gardening When it Counts e, embora ele defenda a utilização de quase zero factores de produção externos, a cal agrícola é a principal exceção.

Qualquer área que receba precipitação suficiente para sustentar uma floresta temperada também recebe precipitação anual suficiente para lixiviar o cálcio do solo. Más notícias para os agricultores ao longo da maior parte da costa leste.

A cicuta é uma madeira macia com muito pouca utilização para aquecimento doméstico, mas absorve água facilmente e ajuda a amortecer o solo de eventos de precipitação elevada. Estes canteiros elevados impedem que o nosso jardim fique inundado e dão às plantas um pouco de solo extra acima da nossa camada de argila.

Silvopastagem

Embora não tenhamos pastagens abertas, temos vindo a experimentar a silvopastorícia, uma prática em que os animais são pastoreados em áreas arborizadas, o que permite criar carne sem ter de cortar a floresta.

Os nossos porcos não tinham espaço suficiente e enraizaram-se e esfregaram-se o suficiente para derrubar várias árvores de grande porte. Talvez seja também porque os nossos solos são muito pouco profundos e não é preciso muito trabalho para enraizar uma árvore.

Os patos também fizeram estragos no nosso bosque: escavaram a folhagem à procura de aranhas e insectos e conseguiram eliminar completamente a cobertura de folhas em algumas zonas num único verão.

Isso significava erosão para o solo nu, e patos felizes a brincar na lama. Talvez fosse esse o seu plano.

O autor de Farming the Woods tem um novo livro completamente dedicado ao tema: Silvopasture: A Guide to Managing Grazing Animals, Forage Crops and Trees in a Temperate Ecosystem. Esperemos ter mais sucesso com um pouco mais de investigação porque gerir animais numa floresta não é fácil.

Por agora, os animais estão retirados e voltamos a concentrar-nos na permacultura baseada em plantas.

Uma das nossas gansas a patrulhar o seu pasto arborizado com os seus bebés.

Permacultura florestal

Temos tido mais sucesso com as plantas que estão bem adaptadas ao crescimento num ambiente arborizado.

As groselhas, por exemplo, crescem de forma selvagem na nossa zona e estão bem adaptadas a crescer em solos húmidos e sombrios. Se há duas coisas que temos, é sombra e água. Os anteriores proprietários da nossa herdade plantaram alguns arbustos de groselha preta que foram tomados pelo bosque, e não se importaram nem um pouco.

Os arbustos de 2,5 metros de altura produziram mais de 5 quilos de bagas cada um, enquanto cresciam à sombra quase total e em águas paradas sazonais. Estamos sempre à procura de mais coisas para fazer com elas, e o nosso favorito até agora é o hidromel de groselha preta (vinho de mel).

As ameixeiras dão-se melhor a pleno sol, mas toleram melhor a sombra parcial e os solos húmidos do que qualquer outra árvore que tenhamos experimentado. As nossas árvores a pleno sol perto de casa são as que produzem melhor, mas obtemos cerca de 2/3 da quantidade de frutos das ameixeiras da orla do bosque.

As nossas ameixeiras estão maioritariamente plantadas na orla dos bosques e em locais afastados, e continuam a dar grandes colheitas quase sem cuidados.

Colheita de culturas silvestres na floresta

Uma das verdadeiras vantagens de uma floresta estabelecida é o facto de existir um ambiente propício à recolha de cogumelos saborosos e de plantas medicinais da floresta. Não se pode plantar cantarelos ou morcelas, mas somos abençoados por uma abundância deles.

Os cogumelos reishi, um potente medicamento, crescem aqui como ervas daninhas e todos os anos fazemos uma tintura de reishi para nos manter saudáveis durante o inverno.

Um cantarelo colhido no nosso bosque

Estou a aprender a recolher cascas para alimentos e medicamentos, como a casca de salgueiro para aliviar as dores e a casca de bétula para fazer farinha. As tílias têm folhas comestíveis saborosas para saladas e flores medicinais para o stress. A seguir na minha lista de colheitas está o breu de pinheiro, porque pode ser utilizado para criar vedantes à prova de água, bem como pomadas medicinais.

As abelhas têm muitas fontes de forragem selvagem num ambiente florestal, como as flores de ácer e as flores de plantas de sub-bosque tolerantes à sombra. O mel é uma das nossas culturas mais bem sucedidas.

Esperamos acrescentar algumas plantas medicinais "selvagens" cultivadas nas nossas terras nos próximos anos, e vou passar algum tempo com o livro Growing and Marketing Ginseng, Goldenseal and Other Woodland Medicinals este inverno, na época baixa.

Se está a construir uma herdade em terrenos arborizados, gostaria de saber as suas experiências. Deixe uma nota nos comentários abaixo.