Dei por mim a pensar: como é que os nossos antepassados das regiões sem litoral encontravam sal? Eu sei, as coisas estranhas que me perguntam...

É bastante fácil colher sal marinho do oceano, mas e se estivermos instalados a milhares de quilómetros do oceano?

Já ouvi explicações de que até os povos antigos dependiam do comércio, mas não consigo imaginar que dependessem exclusivamente no comércio de um recurso tão vital.

Não posso acreditar: vão instalar-se a 1.500 milhas da costa, literalmente meses a pé, e partem do princípio de que alguém vai querer o que têm o suficiente para vos trazer sal ao longo de uma rota comercial.

Talvez, mas talvez seja por isso que não sou um pioneiro, pois precisaria de saber onde o encontrar no interior antes de me aventurar no interior.

O sal é essencial para a sobrevivência humana, até às funções celulares básicas, e é também necessário para muitas técnicas de conservação diferentes, especialmente as que conservam a carne sem refrigeração. Para além da sobrevivência básica, o sal é também um dos sabores humanos básicos que podemos saborear, e contribui em grande medida para tornar a comida não só palatável como agradável.

Não fui o único a interrogar-me e, afinal, os investigadores descobriram 6 formas diferentes de os nativos americanos recolherem sal.

Colheita de sal marinho

A extração de sal da água do mar é de longe o método mais fácil, mas obviamente só funciona perto do mar.

A água do mar contém uma quantidade surpreendente de sal que pode ser colhida, e um único galão contém pouco mais de meio quilo de sal marinho, que pode ser extraído fervendo a água ou colocando-a em tabuleiros pouco profundos expostos ao sol e permitindo que a água se evapore.

Nalgumas zonas com praias rochosas e poças de maré pouco profundas, é possível recolher diariamente grandes cristais de sal no final da maré baixa, imediatamente antes de a água voltar a entrar, sem necessidade de ferver.

Colheita tradicional de sal marinho no Vietname.

Extração de sal da areia

Os solos arenosos do interior podem conter depósitos de sal, e as tribos locais estariam bem cientes das principais fontes perto da sua terra natal. A areia era colocada num cesto com orifícios muito pequenos no fundo e a água era lavada através dele. A água era depois fervida como a água do mar, resultando em sal extraído de depósitos no interior. Eis uma descrição do processo a partir de um relato em primeira mão:

"O sal é produzido ao longo de um rio que, quando a água desce, o deixa sobre a areia. Como não se pode recolher o sal sem uma grande mistura de areia, esta é deitada em certos cestos que possuem para o efeito, feitos grandes na boca e pequenos no fundo;depois, coado e colocado ao lume, é fervido, deixando o sal no fundo." (Fonte)

Colheita de sal-gema

As pessoas que viviam perto de uma fonte de sal-gema podiam viajar todos os anos para extrair o sal com ferramentas manuais. Existem muitos depósitos deste tipo em toda a costa leste, muitos dos quais são subterrâneos e não são diretamente acessíveis. Em vez disso, alimentam nascentes de salmoura para onde os nativos americanos se deslocavam para recolher sal.

Colheita de sal de fontes de salmoura & Lagos de sal

As nascentes de salmoura são, de longe, a fonte de sal mais comum documentada pelos povos nativos. Encontram-se panelas para cozer sal em registos arqueológicos de tribos de todos os Estados Unidos. As histórias orais contam histórias de famílias que continuam esta tradição ainda hoje.

Todos os anos, a família ou o grupo de colonos desloca-se a uma fonte salina para recolher o sal das redondezas, revezando-se na preparação de fogueiras para aquecer pedras que são depois colocadas em panelas de barro para ferver água.

Salinas

Sal no sangue animal

Uma vez que muitas plantas contêm sais em baixa concentração, seria necessário queimar muitas delas ou comê-las em grande quantidade para obter sal suficiente para sobreviver. Os herbívoros, como os veados, percorrem a floresta e procuram ativamente plantas ricas em sal e depósitos de sais minerais para lamber.

Esse sal acumula-se nos seus tecidos e está presente no seu sangue. Embora não exista uma forma particularmente boa de extrair sal do sangue animal, consumi-lo regularmente fornecerá sal suficiente para o manter saudável na ausência de outras fontes.

Longe do oceano, as fontes de sal animal e vegetal tendem a ser pobres em iodo, o que é uma das razões pelas quais o sal comercial é suplementado com iodo. O teor de iodo dos solos varia, e os solos montanhosos tendem a ser especialmente deficientes. Nessas áreas, uma fonte de sal de nascente ou de sal-gema é a mais fiável para manter uma boa saúde na ausência de sal comercial.

Extração de sal a partir de cinzas de plantas

Os exploradores também registaram que os nativos americanos queimavam as folhas e as raízes de certas plantas para extrair os seus sais, mas muito pouco foi documentado sobre que plantas terão sido estas.

Atualmente, os sobrevivencialistas sabem que a cozedura das raízes de nogueira resulta numa substância negra, semelhante ao alcatrão, que está repleta de sais comestíveis. Da mesma forma, a cenoura selvagem e a pastinaca são boas fontes de sal cozido.

As folhas são secas e depois enroladas, sendo acesas numa das extremidades e queimadas lentamente num recipiente que recolhe as cinzas.

Embora seja necessária uma quantidade significativa de matéria vegetal para produzir mesmo uma pequena quantidade de sal, o coltsfoot é uma erva daninha particularmente agressiva, que cresce mesmo nos solos mais maltratados, especialmente em áreas urbanas ou suburbanas e ao longo das estradas.

Este método intriga-me particularmente. Este verão espero colher um pouco de coltsfoot para queimar como sal. Deve ser bastante fácil, pois cresce em quase todo o lado.

Considerações finais sobre o sal para conservação

Durante a redação deste texto, fiquei a saber que a utilização de sal para conservar a carne de animais de grande porte é uma prática europeia. "Os índios do leste da América do Norte utilizavam aparentemente o sal como condimento. Não há provas de que o sal tenha sido utilizado historicamente para conservar carne ou peixe, uma vez que a secagem da caça em lume brando era o método normal de conservação do sudeste."

Parti do princípio de que o sal era essencial para conservar a carne sem refrigeração, mas a prática da charcutaria à base de sal é uma especialidade regional.

No entanto, o sal continua a ser saboroso e, vivendo num estado sem litoral, estou entusiasmado por começar a procurar as nossas próprias fontes de sal e fontes locais.